自然界中，除贵金属外，所有的金属暴露在氧气和电解质（即大气中的湿气或水）中时都会发生氧化。氧化是金属表面与空气中存在的氧气发生的化学反应，会导致一些金属腐蚀（或氧化）并在表面上形成相应的金属氧化物。

不同的金属，所产生的氧化反应也不一样。在某些金属中，形成的腐蚀产物非常明显且松散，例如钢、铁。

在不正确保护的钢铁产品上，我们能看到氧化所生成的铁锈，它们多呈红色鳞片状、松散且易脱落。此外，不锈钢（添加了镍和铬的钢）等金属也会氧化。

当然，金属氧化并非都是无益的。单个金属表面会发生氧化，任何两种不同的金属彼此接触并暴露在电解质中也会发生氧化，形成腐蚀电池。而这，正是制造我们日常中所用电池的基础。

故而，选择使用什么镀层很重要。因为电镀本质上是将两种不同金属彼此接触的过程。镀层（或多个层）可以是阳极涂层（涂层优先于基底腐蚀）或阴极涂层（基底腐蚀优先于镀层）。不同的镀层决定了电镀物品的硬度、耐磨、导电性、电磁性、耐热性及其他特殊性能。

显示了作为阴极涂层实例的双层（双相）镀镍产品的横截面。在两个不同的镍层（光亮镍和半光镍）之间发生腐蚀，这迫使腐蚀横向扩散。使用两层不同的镍有助于防止在基础钢和镀层之间发生电化学侵蚀。